Cleveland Cavaliers kembali menunjukkan dominasinya di Wilayah Timur dengan meraih kemenangan meyakinkan 110-97 atas Brooklyn Nets pada Kamis malam (20/1) waktu setempat. Donovan Mitchell menjadi bintang di laga tersebut, mencetak 26 poin, sementara tiga rekan setimnya juga tampil cemerlang dengan angka dua digit. Cavaliers memulai laga dengan sedikit kesulitan, namun mampu bangkit pada akhir kuarter ketiga dan memperlebar jarak pada kuarter keempat, menambah koleksi kemenangan mereka.
Darius Garland memberikan kontribusi signifikan dengan 18 poin, sementara Evan Mobley tak hanya mencetak 18 poin, tetapi juga menambah 13 rebound. Jarrett Allen melengkapi penampilan solid Cavaliers dengan 16 poin dan 20 rebound. Kemenangan ini membuat Cavaliers kini memiliki rekor impresif 45-10, mempertahankan posisi mereka sebagai pemimpin di Wilayah Timur.
Di kubu Brooklyn, Cam Johnson tampil sebagai pencetak terbanyak tim dengan 18 poin. Keon Johnson menyusul dengan 16 poin, sementara Trendon Watford yang masuk dari bangku cadangan turut berkontribusi dengan 13 poin. Ziaire Williams dan Jalen Wilson masing-masing mencetak 10 poin, namun tidak cukup untuk menahan laju Cavaliers yang semakin mantap di paruh kedua laga.
Sebelum pertandingan dimulai, Nets mengumumkan beberapa perubahan besar dalam susunan pemain mereka. Mereka meminta keringanan untuk veteran Bojan Bogdanovic yang baru saja dipinang dari Knicks dalam perdagangan besar yang melibatkan Mikal Bridges. Namun, Bogdanovic masih belum bisa tampil akibat cedera kaki kiri yang menghambat debutnya bersama Nets. Di sisi lain, Nets juga mengontrak Killian Hayes dengan kontrak 10 hari dan menyetujui kontrak multi-tahun dengan Tyrese Martin.
Meskipun sempat mencetak beberapa poin, Nets kesulitan meraih kemenangan dan kini mencatatkan rekor 6-2 dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Bahkan, mereka kalah 0-3 musim ini melawan Cavaliers, menambah catatan negatif mereka dalam pertemuan tersebut. Selain itu, Nets juga kehilangan D’Angelo Russell yang mengalami cedera pergelangan kaki kanan, setelah hanya mencetak tiga poin dalam 18 menit permainan.
Cleveland, yang unggul 47-28 dalam waktu 17 menit terakhir permainan, memaksimalkan peluang dengan tembakan 42,6 persen dari lapangan dan mendominasi rebound dengan selisih 52-45. Pada akhir kuarter ketiga, Cavaliers mencetak 11 poin berturut-turut dalam waktu hanya 1 menit 41 detik, mengubah defisit 69-63 menjadi keunggulan 74-69. Sejak saat itu, mereka tidak pernah lagi tertinggal.
Dengan kemenangan ini, Cavaliers melanjutkan rekor tak terkalahkan 40-0 musim ini ketika memimpin setelah tiga kuarter. Pelatih Kenny Atkinson menekankan pentingnya mempersiapkan tim untuk babak playoff, terutama dengan 28 pertandingan tersisa di musim reguler. “Anda harus memiliki rasa urgensi,” kata Atkinson menjelang pertandingan.
Berikutnya, Cavaliers akan menghadapi New York Knicks di kandang pada Jumat malam, sementara Brooklyn Nets akan bertandang ke Philadelphia untuk melawan 76ers pada Sabtu siang.